Den primära skillnaden mellan kol och aktivt kol är förhållandet ytarea till volym. Vanligt kol har ett betydligt lägre förhållande mellan ytarea och volym jämfört med aktivt kol. Detta innebär att aktivt kol har högre adsorptionsförmåga.
Aktivt kol är poröst kolmaterial. På grund av sin högt utvecklade porösa struktur och enorma specifika yta har aktivt kol mycket stark adsorptionsförmåga.
Aktivt kol används för guldsmältning, avklorering, avoljning av industrivatten såsom livsmedel, kemisk industri, elkraft, elektriska plattor, etc, och ytterligare rening av dricksvatten och avloppsvatten.